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THE MONTGOLFIER BROTHERS' TEST OF THEIR BALLOON

Jason McCloskey

 

Stanzas 89-90 of Hot Air, a translation of
José de Viera y Clavijo's Los aires fijos (1780-1784)

 

Our Balloon is:

Q1.   The batshit crazy daydream of a flying
         ship some canon conjured lately.

         T       F

Q2.   Father Lana Terzi's empty orbs
          of brass he floated to the world.

          T    F

Q3.   Downy globes of idle breezes drawn
          from freezing strata of the atmosphere.

          T    F

Q4.   Fluffy clouds of inflammable air,
          the rising drafts of smoking straw.

          T    F

Q5.  A ball of rarest chemistry. High in lift,
         low in density. Volume stretched
         to its extremity, and heft
         offset by its immensity. So
         imponderous an entity, with such
         propensity to climb the skies,
         eventually it flies this earthly
         penitentiary.

         T    F

 

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Stanzas 89-90 of Los aires fijos (1780-1784)
by José de Viera y Clavijo

 

89     

 

 

 

 

90

No es el carro volante que estos días
soñó despierta una elocuencia insana,
ni las esferas de latón vacías
como propuso al mundo el padre Lana.
No son las que en regiones siempre frías
otra pluma llenó de la aura vana:
es del gas inflamable leve nube,
de humo de paja es ráfaga que sube.

Un balón pues de gas rarificado,
más ligero que el aire y menos denso,
presentando un volumen dilatado
lo material olvida con lo inmenso;
y es tal su levedad en este estado,
tanta su propensión al libre ascenso,
que ansioso de habitar altas regiones
huye del suelo y fuerza las prisiones.

 

 

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The Montgolfier Brothers' test of their balloon comes from [Los aires fijos], an eighteenth-century didactic poem about pneumatic chemistry by the Spanish priest turned poet, José de Viera y Clavijo. On their test, the French siblings, the first to launch a hot-air balloon in 1783, allude to Francesco Lana de Terzi, an Italian Jesuit who had proposed a flying machine the preceding century. Also, they mock an unnamed ecclesiastic with similar ideas. Usually, disparaging statements may be true or false, depending.